春秋战国时,孙膑与庞涓同师于异人鬼谷子。庞涓先期毕业,成为魏国权臣。孙膑学满业成之时,魏惠王派使者前来求见,欲用孙膑。孙膑到了魏国,才华显露,引起了庞涓的嫉恨。他一方面设计陷害孙膑,欲除去竞争对手;另一方面,他又冒充好人,骗取孙膑的信任,欲夺其《孙武兵法》之秘传。结果,孙膑被剔去双膝盖骨,又以墨刺面,成了一个废人。孙膑因不知内情,为感激庞涓救命供养之恩,决定为庞涓默写鬼谷子注解的孙武兵书,直到有一天,孙膑的一个侍者听出真想,密告给孙膑,孙膑才恍然大悟继而大惊。这时,他便依鬼谷子锦囊所授,突装疯。痰涎满面,胡言乱语,或哭或笑,或怒或骂,长发披散,故意卧于猪圈之粪秽中。有好酒好肉故意不吃,却专吃别人扔过来的狗骨头及泥块。
至此,庞涓才相信孙膑确实疯了,于是便放纵孙膑,任其出入。孙膑则整日混迹于市井之中,或狂言诞语,或悲号不已,没有人知道他是假装疯癫。以此为伪装,孙膑在暗中等待时机,伺机逃走。一日,墨子的徒弟禽骨随齐臣淳于髡来到了魏国,趁机救走了孙膑。孙膑到了齐国,成了大将田忌的军师,立志复仇,励精图治数载,终于设计在马陵道将庞涓万箭穿身,一雪前仇。