汉昭帝继位时仅八岁，不幸做了十三年的皇帝就死了。国不可一日无君，霍光很快选定了昌邑王刘贺，将其立为天子，并将玉玺绶于刘贺。刘贺做昌邑王时不好读书嬉戏无度，为人散漫无羁，不到一个月，霍光认为其不和法度随即废掉，并且诛戮刘贺的下属官员二百余人。霍光认为刘贺这些官员不对刘贺的不当行为进行劝谏，也不能很好的向朝廷举报刘贺的过失，造成朝廷审查失度。史书记载，对这二百余人行刑时，他们高呼“当断不断，反受其乱”。霍光的行为实在够狠，废掉就算了，何必株连刘贺的下属呢？明代张燧认为，霍光怀疑这二百人中有要谋害自己的人存在，为避免不必要的祸患斩尽杀绝为上策。
国不可一日无主，于是一个在民间长大的小伙子刘询（又名刘病已），中了一张很大很大很大的双色球，刘询是戾太子刘据的次子，刘据被杀后，当时还是个婴儿的刘询，先是坐了一段时间大牢，后来他父亲被部分平反，他就恢复了自由身，被寄养在民间（也可能是某个小官僚的家里），长到十七八岁，娶了另一个小官僚许广汉的女儿许平君小姐。再后来，昭帝驾崩了，皇位后继无人，霍光他们一班顾命大臣想来想去，就想到了刘询这小子，于是刘询以不亚于卫子夫、赵飞燕的传奇方式，从一个平头小百姓一跃成为了天子，也正因为如此，汉宣帝刘询即位之初，没有一般天子的骄狂之气，反而是对霍光一班顾命大臣尊敬得不得了，言听计从，从不对他们大声说话，更别说忤逆他们的意思了。但实际上，宣帝心里七上八下，首先他来自民间，跟皇亲是一点不熟，不可能借助他们，自己又没有一点力量一个帮手，明明是个皇帝，却要处处扮孙子。