叶卡捷琳娜二世即位之初，就表现了俄国对外政策的新方向，她曾写道：“时间会向一切人表明，我们不会跟在任何人的屁股后面走。”这个新方向有别于彼得三世以及女皇伊丽莎白·彼得罗芙娜和安娜。新的对外政策的方针在于：使俄国能“奉行它自己的符合其真正利益的路线，而不经常以外国宫廷的利益为转移”。这里的外国宫廷主要是指法国和奥地利。她在潘宁的参与下，共同拟定了俄国对外政策的所谓“北方体系”。“北方体系”是“七年战争”结束时欧洲强国之间矛盾发展的必然结果。它是针对“南方”大国——法国、奥地利和土耳其的。这一体系的含义就在于和“北方”国家首先是和普鲁士与丹麦实行接近，以解决与波兰、土耳其有关的俄国对外政策的主要任务：利用“北方”列强的支持，巩固俄国在波兰和近东的势力。1764年，俄国驻丹麦大使科尔夫便提出了建立这一体系的想法，其方案是“在北方由几个强国组成一个强大的同盟”，并在英国参加下，反对法国及其同盟者奥地利。虽然这一“北方同盟”后来实际上并没有真正建立起来，但是俄国的外交实践却是沿着这一思路发展的。60年代，俄国先后同普鲁士（1764年）、丹麦（1765年）缔结盟约，同英国（1766年）缔结商约，就是这一政策的表现。