辽沈战役硝烟未散，老谋深算的傅作义就已估计东野将要入关。但他认为大战刚刚结束，东北共军至少需要三个月休整才能开拔，同时由于他和蒋介石之间的矛盾关系，南逃、西遁还是死守，他还一时下不了决心。
最后，傅作义采取了“暂守平津，保持海口，扩充实力，以观时变”的权宜之计，将他所辖的60万部队集中在北平、天津、张家口、唐山、塘沽等地，组成长约1200公里的防线。
根据毛泽东的指示，以林彪为首的总前委决定以迅速奔袭的行动，大胆插入北平、天津及其外围各点之间和侧后，完成对敌人的分割和包围，并以主力指向天津、塘沽、唐山地区。
从12月12日至24日，东北野战军和华北军区展开了一系列眼花缭乱的攻势和穿插动作。
首先，3纵、5纵、11纵于17日包围北平，1纵、6纵、10纵和华北7纵切断了平、津之间的联系，2纵、7纵、8纵、9纵、12纵共五个纵队完成了对天津的包围；其次，华北19兵团攻占新保安，消灭了傅作义的摩托化“王牌军”35军，华北20兵团和东北4纵攻克张家口，把傅作义的11兵团聚歼于风雪荒野之中。
待到平、津两地只剩下“一片孤城万仞山”时，傅作义才从噩梦中醒来，发现自己中了计。新保安、张家口之战切断了傅作义西逃之路，但增大了敌人从天津方向海上东逃的可能性。林彪决定派刘亚楼再率五个军22个师，从速攻占天津。