南开时期,周恩来养成了对事物独立观察、辩证思考、细密分析的习惯。正如他在《吾校之新剧观》这篇社论中所领悟的:“物虽微,理所据也。事虽细,神所系也。观一物之结构,而后知万象之生理。察一事之组织,而后洞人类之精神。”
对人,周恩来则表现出极大的谦逊、坦诚和宽容。无论对同学,对友人,他总是肝胆相照,真诚相待,热心为大家服务,关心别人胜过关心自己。他经常牺牲自己的课余时间帮助别人学习、补课,给同班同学和低年级同学辅导学业,解答疑问。
周恩来喜欢交友,愿与志同道合者“深交”,将来为救国救民而奋斗。1914年3月,周恩来和张蓬仙、常策欧两位同学,在学校发起组织了一个业余团体──“敬业乐群会”,取“敬重学业,联络感情”之意。该会的宗旨定为:“以智育为主体,而归宿于道德,联络同学之感情,补教科之不及”,“辨难析疑,轶出于课程之外,研究各种学识”。