身为将军，吴起却与最下等的士兵穿同样的衣服，吃同样的食物，睡觉时不用席子，行军时也不骑马乘车，还亲自背负军粮，为士兵分担辛苦。士兵中有人患上了毒疮，吴起亲自用嘴替士兵吸出毒疮里的毒汁。士兵的母亲听说这件事大哭。有人说：“你的儿子不过是个士兵，将军亲自替他吸出毒疮里的毒汁，你还哭什么？”母亲说：“不是这样的。当年，吴将军也是这样替孩子的父亲吸出毒汁，他的父亲因此在作战时从不后退，就这样死在了敌军阵前。吴将军如今又替我的儿子吸出毒汁，我不知道我的儿子又会死在哪里，因此才痛哭不已啊。”
周安王十五年甲午（公元前387年）
魏文侯去世，太子魏击即位，是为魏武侯。
魏武侯乘船顺黄河而下，行至中游对吴起说：“这样险固的山河，多么美啊，这就是魏国的宝地啊。”吴起回答说：“国家的坚固在于君王的德行，而不在于地势的险要。当年的三苗氏，国家的左边是洞庭湖，右边是彭蠡湖，可他却不修品德与道义，最终被禹灭掉。还有夏桀居住的地方，左边是黄河与济水，右边是泰华山，南边是伊阙山，北边是羊肠坂，因为不施行仁德之政，最终被商汤灭掉了。商纣的国家，左边是孟门山，右边是太行山，北边是常山，南边是黄河，因为不施行仁德之政，被周武王杀掉了。由此看来，君王治理国家，在于德行，而不在于地势险要。如果国君您不注意自己的德行，这条船上的人都会成为您的敌人啊。”魏武侯说：“你说得很有道理啊。”