16岁时，高尔基来到喀山闯荡。在这里他当过搬运工、面包坊学徒，日子过得十分艰辛。没事的时候高尔基总喜欢到喀山大学附近转。看到许多同龄人在大学里读书，高尔基十分羡慕，他多么希望自己有一天也能走进大学校门呀。但对于一个穷孩子来说，填饱肚子都是十分困难的事，哪有钱上大学？高尔基暗暗下决心通过劳动挣够钱，然后去读书。他每天早晨都早早地出门找活干，跟流浪汉们一起劈柴、搬运货物，晚上就睡在大街上、公园里，甚至沟渠边、树洞里。有时为了省钱，他就捡别人扔在大街上的面包充饥。一年下来高尔基仍没有攒到多少钱，只好放弃了上大学的念头。大学梦虽然破灭了，高尔基却并没有灰心，他将自己节省下来的大部分钱都用在租书、买书上。他读书到了痴迷的程度，有时为了读一本书，经常忘记吃饭和睡觉。高尔基每读一本书，都要写出自己的感受，渐渐地他爱上了写作。
1892年，高尔基开始向报刊投稿，开始发表的机会并不多，但他没有气馁。他相信凭着自己的努力，一定会写出好的东西。功夫不负有心人，1892年9月，高尔基发表了第一篇小说《马卡·楚德拉》。后来他又创作了《母亲》《童年》《在人间》《我的大学》等，这些文学作品在世界文学史上占有重要地位。