清前期民间秘密宗教的教派名目多达百余种,基本上可分为以下几派。
无为教为康熙时的张保太所创。张保太,又叫张宝泰,法号道岸,云南景东府贡生。康熙二十年(1681年),他在云南大理创立“无为教”,自称四十九代收圆祖师。其教旨奉弥勒和龙华三会,以西南地区最为流行。当时各地的教名均有不同,在四川称大乘教、无极教、铁船教、法船教、瘟船教等;在江苏宜兴称龙华会;在苏州太仓称燃灯教;在常州称西来教。张保太和各地教首联系起来,形成一个巨大的联络网。
张保太于乾隆六年(1741年)被捕,死于狱中。之后,无为教的教旨有了新的发展。张保太的继子张晓和四川法船教教首刘奇,强调了教义中弥勒下凡管天下的说法,宣称皇帝是李开花(即苏君贤)。“李开花”是谶言中的理想君主,凡是意图与朝廷对抗而自立为帝的人,都可以称之。如雍正五年(1727年),山西泽州人的起义,乾隆十七、十八年(1752—1753年),湖北的马朝柱事件和福建的铁尺事件等都以之代称。